葬儀業界を震撼させる買収劇が密かに成立したことが、週刊ダイヤモンド編集部の取材で分かった。買収されたのは、事業開始からわずか3年で葬儀業界4位の葬儀施行件数（年間）を獲得した「小さなお葬式」ブランドのユニクエスト・オンライン。買収したのは、売上高で業界2位のアルファクラブグループだ。
買収契約が締結されたのは1月18日。買収金額は10数億円と見られる。買収されたユニクエスト・オンラインの田中智也社長は近く退任し、同社が展開するリフォーム事業を切り出して、その経営に専念するという。
業界大手間の買収劇にもかかわらず公式な発表がないのは、その裏に顧客騙しととらえられかねない「二重価格問題」が潜んでいるからだと業界関係者たちはみる。
両社のビジネスモデルは水と油。小さなお葬式は、低価格で追加料金のない明朗会計を売りに全国展開している。一部地域を除き、火葬式なら17万8000円（食事、返礼品を除く）、一般的な家族葬であれば49万8000円（同）と、一般的な葬儀の価格よりも安価だ。葬儀は簡素でいいという時流に乗って急成長し、直近1年間の葬儀施行件数は1万件を超える。「低価格・追加料金なし」というビジネスモデルではダントツのトップ企業で2012年7月期の売上高は40億円、経常利益は2億円弱を稼いでいる。
一方のアルファクラブは老舗の葬儀会社。関東から東北を営業エリアとし、主に「さがみ典礼」ブランドで営業している。葬儀業界では広く活用されている互助会システムを採用しており、利用者をあらかじめ募集して、葬儀費用を前払い式で積み立ててもらう。その積立金の一部を葬儀会館建設に使えるため、豪華な葬儀会館が売りだ。ただし葬儀費用は高額になりがちで、費用の内訳は分かりにくい。週刊ダイヤモンド1月19日号「カネをかけずに納得の寺・墓・葬儀特集」の覆面調査では、30人規模の葬儀に対する提案金額が大手4社中で最も高い188万円（食事、返礼品込み）だった。
アルファクラブにすれば、昨今の葬儀の低価格化は面白くないはず。そこで低価格化の急先鋒である小さなお葬式を取り込み、最終的には潰してしまうのではないかと業界で囁かれているのだ。
・2013/02/04 ダイヤモンド・オンライン
2013年初頭、国内葬儀業界で大手業者による大型買収が水面下で成立しました。表向きは業界再編・効率化・サービス向上を目的とした事業統合と説明されていますが、背景には「二重価格問題」の存在が指摘されています。
「二重価格問題」とは
葬儀業界では長年、掲載プランや広告価格と実際の最終請求額に大きな乖離（かいり）がありました。パンフレットやホームページで“基本プラン〇〇万円”と記載しながら、実際の打ち合わせではさまざまな“オプション”が必要とされ、最終的な支払いは数十万〜百万円単位で上乗せされるケースが多発。価格の透明性への不信感が広がっていました。
大型買収と二重価格問題の関係
買収された側の企業では特にこの二重価格を利用した営業が横行していたと言われます。買収劇の実施後も、「過度な価格操作が業界イメージを損ない、今後の需要減少を招くリスクがある」「情報公開や価格一元化を進めたいが、過渡的に旧態依然の営業姿勢が残る」として、表向きは“経営統合”としつつも二重価格問題を外部に探られたくない思いが強いと関係者は証言しています。
また、消費者庁による景品表示法改正・価格表示適正化の動きも、業界大手は警戒しています。業界全体の“慣習”を抜本的に改めるかどうかが今後の注目点です。
【感想】
葬儀業界の二重価格問題は、消費者にとって極めて重大な課題です。人生の大切な場面で必要となるサービスであるにも関わらず、価格の仕組みが分かりづらく、後から想定外の費用が発生するのは大きな不信を呼びます。業界側の「慣習」は理解できなくはありませんが、時流に合わせて透明性を高めるのが責務だと感じます。
今回の大型買収が単なる市場支配強化ではなく、業界全体の健全化・信頼回復へつながる契機となることを希望します。消費者目線の情報公開と料金見直しが進めば、葬儀業界への信頼も回復するはずです。
